90 ans AGTT (5/9): Thierry Miller, d’UGS au Top 70 mondial

Publié le il y a 2 ans

L’Association Genevoise de Tennis de Table fête ses 90 ans cette année ! À l’occasion du franchissement de ce cap symbolique et jusqu’aux célébrations, une série d’articles retraçant les faits et personnages marquants de l’histoire de l’AGTT. Place aujourd’hui à l’un des plus grands champions suisses de l’histoire qui fut formé dans notre canton.

Passionné : c'est le mot qui caractérise le mieux Thierry Miller selon son ami et ancien coéquipier Philippe Devaud et il est difficile de lui donner, car à bientôt 56 ans, le Gruérien d'adoption continue toujours à performer au haut niveau, preuve en est avec son récent titre de champion d'Europe O55 à Rimini cet été. Un nouveau titre qui vient s'ajouter au copieux palmarès du Genevois pour qui tout a commencé à Genève.

Thierry Miller célébrant son titre de champion d'Europe O55. (***Crédits Swiss Table Tennis***)

Né le 13 octobre 1966 à Chêne-Bougeries, Thierry débute le tennis de table à l'âge de 5 ans du côté d'UGS sous la conduite de son papa Raymond, lui aussi pongiste, qui sera avec sa mère Liliane un grand soutien au début de sa carrière. Il y passe quatre ans à apprendre les bases de notre sport, mais son talent et sa pugnacité à vouloir devenir le meilleur le pousse à rejoindre Silver Star pour franchir un palier aux côtés des légendes Hugo Urchetti et Mario Mariotti.

Ce changement de club marque un cap dans sa jeune carrière : il devient champion suisse U13 et se classe 3e pongiste européen de la catégorie d'âge. Cependant, ce n'est que le début : devenu à 14 ans et demi l'un des meilleurs pongistes suisses, il connaît sa première sélection pour les championnats du monde 1981 à Novi Sad (étant à l'époque le plus jeune athlète de la compétition) et surtout parvenir à décrocher la première (et seule jusqu'à ce jour) médaille aux championnats d'Europe jeunesse, en l'occurrence du bronze en catégorie U15, du côté de Topolcany en actuelle Slovaquie.

Il n'a que 16 ans lorsqu'il décroche son premier titre de champion suisse élite en 1983. Conscient alors de son potentiel pour le haut niveau, il entame une carrière professionnelle qui le mènera pendant une dizaine d'années entre l'Allemagne, la France et la Suède. Cet exil lui a permis de progresser et de côtoyer les meilleurs. Cela s'est ressenti au niveau de son classement européen (meilleur classement 39e) et mondial (sa meilleure place étant la 63e).

Au niveau international, Thierry compte deux très gros faits d'armes marquants : le premier a lieu aux Championnats du monde 1997 à Manchester. Opposé d'entrée au champion de Chine, Miller réalise l'exploit de l'emporter trois manches à une après une partie parfaite selon lui : « Je n'avais jamais aussi bien joué de ma vie. (...) J'avais été plus fort que lui, tout simplement, avec un niveau pongistique plus élevé que le sien. » Une humiliation pour le Chinois que l'on ne reverra plus après cette compétition.

Thierry Miller lors de son match victorieux contre le pongiste chinois aux mondiaux de 1997. (**Crédits Coopération.ch**)

Le deuxième a lieu deux ans plus tard, une nouvelle fois aux championnats du monde en 1999 à Rotterdam. Cette fois-ci, c'est ni plus ni moins que le champion olympique 1988, le Coréen Yo Nam-kyu qui se dresse devant lui mais Miller n'en a cure et s'impose en patron pour signer la plus belle victoire de sa carrière. Une carrière internationale qui prendra fin aux Mondiaux de Paris 2003 alors qu'il était entre-temps revenu en Suisse à Neuhausen.

Cherchant la tranquillité, Thierry Miller s'engage du côté de Bulle en Gruyère, club dans lequel il jouera jusqu'en 2021 avant d'effectuer un énième changement du côté de Rossens, où il évolue actuellement en LNC. Il maintient un excellent classement A19 et compte 14 titres de champion suisse en simple ainsi que le même chiffre en double, faisant de lui l'un, si ce n'est le meilleur pongiste suisse de tous les temps.